La piattaforma di ricerca storica è stata ritirata

08 agosto 2023

La Floating Instrument Platform (FLIP) è stata uno degli strumenti di ricerca oceanografica più innovativi mai inventati. Nel corso della sua vita utile, durata più di 50 anni, la piattaforma a forma di mazza da baseball ha esemplificato l'ingegnosità degli scienziati e degli ingegneri dello Scripps Institution of Oceanography presso l'UC di San Diego.

Il 3 agosto, tuttavia, l'illustre carriera della FLIP ha concluso il suo capitolo finale quando è stata rimorchiata in un impianto di smantellamento e riciclaggio, sei anni dopo il suo ultimo viaggio di ricerca e tre anni dopo che i revisori avevano stabilito che i costi per rinnovarla non potevano essere giustificati.

"R/P FLIP esiste da più della metà della storia dell'intera istituzione", ha affermato Margaret Leinen, direttrice dell'oceanografia di Scripps. “Era una meraviglia dell’ingegneria costruita durante un’importante fase di nuova tecnologia per l’esplorazione oceanica dopo la seconda guerra mondiale. Le numerose scoperte di FLIP aiutano a gettare le basi per una scienza all’avanguardia per comprendere il nostro oceano”.

FLIP durante una crociera di ricerca del 2016. Foto: San Nguyen

Nel corso dei decenni, FLIP è diventato un esempio di innovazione per l'istituzione, con il suo design senza precedenti che ha contribuito a far progredire la comprensione da parte della società delle correnti oceaniche, dell'acustica oceanica, delle interazioni aria-mare, dei mammiferi marini e altro ancora. Ha ispirato milioni di bambini in età scolare, apparendo regolarmente nei libri di testo delle scuole elementari utilizzati nelle scuole di tutti gli Stati Uniti

"Negli ultimi anni, la combinazione tra l'eccezionale stabilità dinamica di FLIP, i suoi bracci che consentono misurazioni senza distorsioni del flusso dovute alla struttura della piattaforma e la sua capacità di utilizzare una vasta gamma di strumenti di laboratorio specializzati sul campo, ha rivoluzionato la nostra comprensione dell'accoppiamento tra l’oceano e l’atmosfera”, ha affermato l’oceanografo di Scripps Luc Lenain. “Ha anche svolto un ruolo cruciale nel far avanzare e convalidare nuove tecnologie di osservazione all’avanguardia come veicoli di superficie autonomi strumentati, radar e telerilevamento elettro-ottico dell’ambiente – strumenti che ora vengono abitualmente utilizzati nei programmi sul campo oceanico”.

L'oceanografo fisico veterano di Scripps, Rob Pinkel, è stato tra i ricercatori che avevano trascorso più ore come capo scienziato sulle crociere FLIP, a partire dal 1969, quando era uno studente laureato di Scripps. Pinkel ha ricordato che le origini della piattaforma risalgono a un decennio prima, quando la corsa allo spazio era in pieno vigore e gli Stati Uniti sostenevano ampiamente la scienza esplorativa di tutti i tipi.

“Alla fine degli anni ’50, il Comitato sull’oceanografia del Consiglio nazionale delle ricerche convocò uno studio sulle capacità necessarie per far avanzare notevolmente la scienza oceanica”, ha affermato Pinkel. “Tra le raccomandazioni del gruppo c’era la creazione di un sommergibile di ricerca per scopi speciali in grado di esplorare l’intera profondità dell’oceano e di una boa con equipaggio per la superficie dell’oceano e misurazioni di precisione. Cinque anni dopo questo rapporto, sia (il sommergibile) Alvin che FLIP stavano entrando in funzione.

Lanciato nel giugno 1962, l'R/P FLIP ha attirato per decenni l'attenzione di tutto il mondo grazie al suo aspetto insolito e alla capacità unica di "capovolgersi" da una posizione orizzontale a un orientamento verticale in mare. Per gli scienziati, questa caratteristica lo ha reso uno strumento unico per studiare gli oceani. FLIP ha manovrato fino alla sua posizione verticale riempiendo d'acqua i serbatoi di zavorra, immergendo nell'oceano tutti i 55 piedi tranne i primi 55 piedi della sua lunghezza totale di 355 piedi. Orientato verticalmente, FLIP è stato sostenuto ben al di sotto del movimento delle onde, conferendo a FLIP la sua singolare capacità di rimanere quasi immobile anche in mezzo alle violente onde oceaniche. Questa caratteristica unica ha consentito la scienza trasformazionale di cui è diventata sinonimo.

La piattaforma è stata progettata, costruita e gestita dal Marine Physical Laboratory (MPL) di Scripps, un laboratorio formatosi alla fine della seconda guerra mondiale come propaggine di uno sforzo gestito dall'Università della California che ha fornito supporto scientifico diretto alla Marina durante il guerra e coinvolse molti di Scripps. Gli scienziati della MPL Fred Spiess, Fred Fisher e Philip Rudnick, svilupparono FLIP alla fine degli anni '50. Sottomarinista veterano e direttore della MPL, Spiess sapeva che l'accesso alla colonna d'acqua sotto la superficie era apprezzato dai suoi colleghi oceanografi fisici, ma anche che l'uso dei sottomarini nella ricerca poteva essere proibitivamente costoso e sfuggente rispetto ad altre priorità della Marina.