La nuvola è una prigione. Può il locale

Gregorio Barbiere

Alcuni anni fa, il forum di discussione Hacker News, dove gli ingegneri decidono collettivamente cosa dovrebbero leggere gli altri ingegneri, ha sviluppato una stranezza. Una nuova frase era entrata nel lessico dei programmatori e sembrava spingere i collegamenti verso la parte superiore della pagina con tale forza che ad alcuni la classifica avrebbe potuto sembrare truccata. La frase “software local-first” aveva una sorta di suono artigianale, dalla fattoria alla tavola, allo stesso tempo familiare e che rimandava a qualcosa di nuovo. Forse alcuni ingegneri lo hanno liquidato come un semplice termine di marketing. Ma altri, che sprecavano i loro pomeriggi lavorativi, sembravano vederlo come la soluzione a un problema che avvertivano da tempo: il software che stavano scrivendo era rotto.

Uno dei primi collegamenti a Hacker News si riferiva a un white paper pubblicato nel 2019, scritto da uno scienziato informatico allora presso l'Università di Cambridge di nome Martin Kleppmann e da un gruppo di sviluppatori open source presso un "laboratorio di ricerca industriale" indipendente chiamato Ink & Switch. Kleppmann e gli altri erano ex studenti di startup tecnologiche di successo che avevano fatto ciò che generalmente le startup tecnologiche di successo dovrebbero fare: essere acquisite. Avevano preso una svolta all'interno dei loro acquirenti più grandi e ne sono emersi pentiti, delusi da alcuni aspetti del loro settore. Gli sviluppatori di software erano più numerosi che mai, ma non stavano codificando esperienze migliori per i loro colleghi o i loro utenti. Stavano codificando per il cloud.

Il lamento non era esattamente nuovo. Uno slogan stampato su adesivi per paraurti, magliette e bottiglie d’acqua nella Silicon Valley ha da tempo deriso l’industria della città natale con l’affermazione “Non esiste alcuna nuvola. C’è solo il computer di qualcun altro.” Quel “qualcun altro” è una società. Vieni a Sand Hill Road con un'idea per un'app rivolta al consumatore e ci sono due percorsi per ottenere un assegno abbastanza consistente da farti scrivere su TechCrunch: monetizzare i dati dei tuoi utenti per la rivendita o la pubblicità oppure addebitare loro una commissione per accedere a tali dati. Qualunque modello di business basato sul cloud tu scelga, "Senatore, pubblichiamo annunci pubblicitari" o "Pagaci o altro", è fondamentale che i dati passino attraverso i tuoi server.

Il Libro bianco a livello locale (“manifesto” potrebbe essere il termine più appropriato) indicava una terza via. La bellezza del cloud, per l’utente medio, è che è accessibile da molti dispositivi e consente la collaborazione tra molte persone attraverso stanze e continenti. Gli autori hanno proposto di mantenere tutto ciò, ma con un software essenzialmente senza nuvole. La parola “locale” nel nome si riferisce al tuo personal computer. "Primo" significa che il tuo computer ha la priorità rispetto a "quello di qualcun altro". Se tu ed io volessimo lavorare insieme su un documento, non dovremmo più dipendere da qualche data center di Google nel deserto dell'Oregon per conservare la copia originale. Invece, ciascuno di noi avrebbe delle copie archiviate localmente sui dischi rigidi dei nostri dispositivi. Potrei modificare la mia copia offline e tu potresti modificare la tua, e i due file riconcilierebbero le nostre modifiche ogni volta che si connettono, sia una volta al minuto che una volta alla settimana.

Costruire prodotti come questo richiederebbe modi fondamentalmente diversi di strutturare i dati. Matematica diversa. Il risultato di quello sforzo? Software meno schifoso. Senza preoccuparsi di backend, server e costi esorbitanti del cloud computing, le startup e gli sviluppatori indipendenti potrebbero saltare i finanziamenti VC vincolati e perseguire app più interessanti. Inoltre, potrebbero trarre vantaggio dai miglioramenti hardware che gli sviluppatori cloud spesso non vedono. Quando un'app è basata su cloud, le sue prestazioni sono limitate dalla velocità della sua connessione al server centrale e dalla rapidità con cui il server può rispondere. Con un'app local-first, il dispositivo dell'utente esegue tutto il codice. Quanto migliore diventa il tuo laptop o smartphone, tanto più l'app può fare.

Per uno sviluppatore, le tendenze opposte dell'accelerazione delle macchine e dei tempi di caricamento stagnanti sono piuttosto sciocche. Offensivo, davvero. Dovresti offenderti anche tu, perché significa che ti sei perso qualcosa. La nuvola sembra celeste, finché non lo è. Non avete notato, ultimamente, mentre la cintura si stringe nella Silicon Valley, che la vostra rete Internet personale sembra meno abbondante di prima? Che certe cose stanno diventando un po’ più costose o un po’ meno convenienti? Un costo mensile per conservare tutte le tue foto in archivio o eseguire il backup del telefono. Un aggiornamento premium per consentire a più utenti di modificare lo stesso file. Un videogioco che richiede un abbonamento e rallenta proprio mentre cerchi di vincere.